Residuos radiactivos: qué son y cómo se gestionan con seguridad

La pregunta que más peso tiene en cualquier debate nuclear no es si una planta genera electricidad. Es qué se hace con lo que queda. El Foro Nuclear responde con un marco institucional y técnico, no con un eslogan: residuo radiactivo es, en la ley española, cualquier material o producto de desecho sin uso previsto que contiene o está contaminado con radionucleidos por encima de los umbrales que fija el ministerio competente, previo informe del Consejo de Seguridad Nuclear.

No todo lo que “toca” una central es residuo de alta actividad. La clasificación importa porque determina el almacén, el plazo y el costo. A diferencia de muchos tóxicos industriales, la peligrosidad radiológica decrece con el tiempo. Cada isótopo tiene un periodo de semidesintegración. Por eso la gestión no consiste en “hacer desaparecer” el material, sino en aislarlo el tiempo necesario hasta que su actividad baje a niveles comparables con el fondo natural o quede confinado de forma permanente.

¿De dónde salen?

No solo de las centrales. También de hospitales, laboratorios, industria y desmantelamiento. Herramientas, filtros, ropa, resinas, fuentes selladas fuera de uso y, en el otro extremo, el combustible irradiado. En forma, pueden ser sólidos, líquidos o gases. El objetivo legal de la gestión es el mismo en todos los casos: proteger a trabajadores, público y medio ambiente con tecnologías y normas vigentes.

¿Cómo se clasifican?

En la práctica europea y española se agrupan sobre todo por actividad, periodo de semidesintegración y, en consecuencia, por la instalación de destino.

• Muy baja, baja y media actividad: Son la gran mayoría (cerca del 95% del volumen en España). Incluyen materiales de operación cotidiana y medicina nuclear. Su radiactividad se reduce sustancialmente en plazos de décadas a unos 300 años.
• Alta actividad: Concentran el 5% restante. Tienen altos niveles de calor y radiotoxicidad inicial.

El Cabril: un referente de seguridad

El Cabril (Córdoba) no es un vertedero. Es un almacén de superficie con barreras múltiples: bidones, contenedores de hormigón, mortero y celdas. Cuenta con vigilancia radiológica ambiental constante y supervisión de organismos como el CSN, el OIEA y Euratom. Tres décadas de servicio avalan su operatividad sin alterar el entorno.

El debate del 5%: combustible gastado

El combustible gastado pasa años en piscinas junto al reactor antes de ir a un Almacén Temporal Individualizado (ATI). El plan español apuesta por el Almacén Geológico Profundo (AGP) como solución definitiva a largo plazo, siguiendo el ejemplo de países como Finlandia, Suecia o Francia.

¿Quién decide y quién paga?

El Gobierno aprueba el Plan General de Residuos Radiactivos y Enresa ejecuta la gestión. La seguridad descansa en barreras de ingeniería, barreras naturales y el factor tiempo.

Conclusión para América Latina

Para la región, el mensaje es claro: cualquier proyecto de energía nuclear (SMR, Laguna Verde, Angra 3 o CAREM) requiere un plan creíble de disposición final. Con una gestión adecuada, el residuo deja de ser un mito inmanejable para convertirse en un inventario medible con tecnología probada.

El residuo radiactivo no se improvisa; se clasifica, se aísla y se fiscaliza.

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Fuente: Foro Nuclear. Artículo original: https://www.foronuclear.org/actualidad/a-fondo/residuos-radiactivos-que-son-y-como-se-gestionan-de-forma-segura/Empiece a escribir aquí...